DOSSIER : INFO REDACTION « Pandora Papers »
Les paradis offshore et les richesses cachées des dirigeants mondiaux et des milliardaires sont exposés dans une fuite sans précédent. Les "Pandora Papers" révèlent les rouages d'une économie parallèle qui profite aux riches et aux personnes bien placées aux dépens de tous les autres.
En mars 2016, 109 rédactions membres de l'ICIJ dans 79 pays révèlent simultanément ce que l'ICIJ qualifie de « plus gros scandale d'évasion fiscale »11. Plusieurs millions de documents du cabinet panaméen Mossack Fonseca constituent une source d'information sur les activités des clients de ce cabinet, impliquant des personnalités de premier plan dans une quarantaine de pays.
« Pandora Papers » : plusieurs chefs de gouvernement mis en cause pour évasion fiscale
Selon une enquête de l'ICIJ :
Plusieurs dirigeants, dont
- le Premier ministre tchèque,
- le roi de Jordanie
- Dominique Strauss Kahn
Le président équatorien, Guillermo Lasso, il a lui logé des fonds dans deux trusts dont le siège se trouve aux Etats-Unis, dans le Dakota du Sud.
Tony Blair et sa femme Cherie apparaissent aussi dans les « Pandora Papers ». Le couple est devenu propriétaires à Londres d’un immeuble victorien d’une valeur de 8,8 millions de dollars. Mais c’est en rachetant les parts d’une société des Îles Vierges britanniques qui détenait le bien, qu’ils en ont fait l’acquisition. Un montage qui leur a permis d’économiser 400 000 dollars de taxes foncières en Angleterre...
Parmi les personnalités exposées, se trouvent :
- la chanteuse colombienne Shakira,
- le mannequin allemand Claudia Schiffer
- la légende indienne du cricket Sachin Tendulkar.
Des millions de documents ayant fait l'objet d'une fuite et le plus grand partenariat journalistique de l'histoire ont permis de découvrir les secrets financiers de 35 dirigeants mondiaux actuels et anciens, de plus de 330 hommes politiques et fonctionnaires de 91 pays et territoires, ainsi que d'un groupe mondial de fugitifs, d'escrocs et de meurtriers.
Les documents secrets exposent les transactions offshore du roi de Jordanie, des présidents de l'Ukraine, du Kenya et de l'Équateur, du premier ministre de la République tchèque et de l'ancien premier ministre britannique Tony Blair. Les dossiers détaillent également les activités financières du "ministre officieux de la propagande" du président russe Vladimir Poutine et de plus de 130 milliardaires de Russie, des États-Unis, de Turquie et d'autres pays.
Les documents divulgués révèlent qu'un grand nombre d'acteurs de premier plan qui pourraient contribuer à mettre fin au système offshore en profitent au contraire, en plaçant des actifs dans des sociétés et des fiducies secrètes, tandis que leurs gouvernements ne font pas grand-chose pour ralentir un flux mondial d'argent illicite qui enrichit les criminels et appauvrit les nations.
Parmi les trésors cachés révélés dans les documents :
Un château de 22 millions de dollars sur la Côte d'Azur - avec un cinéma et deux piscines - acheté par des sociétés offshore par le premier ministre populiste de la République tchèque, un milliardaire qui s'est élevé contre la corruption des élites économiques et politiques.
Plus de 13 millions de dollars placés dans un trust tenu secret dans les Grandes Plaines des États-Unis par un descendant de l'une des familles les plus puissantes du Guatemala, une dynastie qui contrôle un conglomérat de savons et de rouges à lèvres accusé de nuire aux travailleurs et à la planète.
Trois maisons en bord de mer à Malibu, achetées par l'intermédiaire de trois sociétés offshore pour 68 millions de dollars par le roi de Jordanie, dans les années qui ont suivi les manifestations du printemps arabe, au cours desquelles les Jordaniens ont manifesté contre le chômage et la corruption.
Le Consortium international des journalistes d'investigation a obtenu ce trésor de plus de 11,9 millions de dossiers confidentiels et a dirigé une équipe de plus de 600 journalistes de 150 médias qui a passé deux ans à les passer au crible, à rechercher des sources difficiles à trouver et à fouiller dans les archives judiciaires et autres documents publics de dizaines de pays.
Les documents divulgués proviennent de 14 sociétés de services offshore du monde entier, qui créaient des sociétés fictives et d'autres recoins offshore pour des clients cherchant souvent à maintenir leurs activités financières dans l'ombre. Les dossiers contiennent des informations sur les transactions de près de trois fois plus de dirigeants actuels et anciens de pays que toute autre fuite de documents provenant de paradis offshore.
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À une époque où l'autoritarisme et les inégalités se creusent, l'enquête des Pandora Papers offre une perspective inégalée sur la manière dont l'argent et le pouvoir opèrent au XXIe siècle - et sur la manière dont l'État de droit a été contourné et brisé dans le monde entier par un système de secret financier rendu possible par les États-Unis et d'autres pays riches.
Les conclusions de l'ICIJ et de ses partenaires médiatiques montrent à quel point la finance secrète s'est infiltrée dans la politique mondiale et expliquent pourquoi les gouvernements et les organisations internationales ont peu progressé dans la lutte contre les abus financiers offshore.
Une analyse des documents secrets effectuée par l'ICIJ a permis d'identifier 956 sociétés dans des paradis offshore liées à 336 politiciens et fonctionnaires de haut niveau, dont des dirigeants de pays, des ministres, des ambassadeurs et autres. Plus des deux tiers de ces sociétés ont été créées dans les îles Vierges britanniques, une juridiction connue depuis longtemps comme un rouage essentiel du système offshore.
Au moins 11 300 milliards de dollars sont détenus "offshore", selon une étude réalisée en 2020 par l'Organisation de coopération et de développement économiques, basée à Paris. En raison de la complexité et du caractère secret du système offshore, il est impossible de savoir quelle part de cette richesse est liée à l'évasion fiscale et à d'autres délits, et quelle part concerne des fonds provenant de sources légitimes et ayant été déclarés aux autorités compétentes.
Tous les coins du monde
L'enquête sur les "Pandora Papers" permet de démasquer les propriétaires cachés de sociétés offshore, de comptes bancaires incognito, de jets privés, de yachts, de manoirs et même d'œuvres d'art de Picasso, de Banksy et d'autres maîtres - fournissant ainsi plus d'informations que celles dont disposent habituellement les services répressifs et les gouvernements à court d'argent.
Parmi les personnes liées par les documents secrets à des actifs offshore figurent la superstar du cricket indien Sachin Tendulkar, la diva de la musique pop Shakira, le top model Claudia Schiffer et un mafieux italien connu sous le nom de "Lell le gros".
Le truand, Raffaele Amato, est lié à au moins une douzaine de meurtres. Les documents fournissent des détails sur une société écran, enregistrée au Royaume-Uni, qu'Amato a utilisée pour acheter des terrains en Espagne, peu avant de quitter l'Italie pour y créer son propre gang. Amato, dont l'histoire a contribué à inspirer le film très apprécié "Gomorrah", purge une peine de 20 ans de prison.
L'avocat d'Amato n'a pas répondu à la demande de commentaires de l'ICIJ.
L'avocat de Tendulkar a déclaré que l'investissement du joueur de cricket est légitime et a été déclaré aux autorités fiscales. L'avocat de Shakira a déclaré que la chanteuse a déclaré ses sociétés, qui, selon lui, ne présentent pas d'avantages fiscaux. Les représentants de Schiffer ont déclaré que le top model paie correctement ses impôts au Royaume-Uni, où elle vit.
Dans la plupart des pays, il n'est pas illégal d'avoir des actifs à l'étranger ou d'utiliser des sociétés fictives pour faire des affaires au-delà des frontières nationales. Les hommes d'affaires qui opèrent à l'échelle internationale disent avoir besoin de sociétés offshore pour gérer leurs affaires financières.
Mais ces affaires reviennent souvent à transférer les bénéfices des pays à forte imposition, où ils sont réalisés, vers des sociétés qui n'existent que sur le papier dans des juridictions à faible imposition. Le recours à des abris offshore est particulièrement controversé pour les personnalités politiques, car ils peuvent être utilisés pour soustraire des activités politiquement impopulaires, voire illicites, à la vue du public.
Dans l'imaginaire populaire, le système offshore est souvent perçu comme un groupe d'îles lointaines à l'ombre des palmiers. Les "Pandora Papers" montrent que la machine à fabriquer de l'argent offshore fonctionne aux quatre coins de la planète, y compris dans les plus grandes démocraties du monde. Les principaux acteurs du système sont des institutions d'élite - banques multinationales, cabinets d'avocats et cabinets comptables - dont le siège se trouve aux États-Unis et en Europe.
Un document des Pandora Papers montre que des banques du monde entier ont aidé leurs clients à créer au moins 3 926 sociétés offshore avec l'aide d'Alemán, Cordero, Galindo & Lee, un cabinet d'avocats panaméen dirigé par un ancien ambassadeur aux États-Unis. Le document montre que le cabinet - également connu sous le nom d'Alcogal - a créé au moins 312 sociétés dans les îles Vierges britanniques pour des clients du géant américain des services financiers Morgan Stanley.
Un porte-parole de Morgan Stanley a déclaré : "Nous ne créons pas de sociétés offshore. . . . Ce processus est indépendant de la firme et à la discrétion et direction du client."
L'enquête des Pandora Papers met également en lumière la façon dont Baker McKenzie, le plus grand cabinet d'avocats des États-Unis, a contribué à créer le système offshore moderne et continue d'être un pilier de cette économie parallèle.
Baker McKenzie et ses filiales mondiales ont utilisé leur savoir-faire en matière de lobbying et de rédaction de lois pour façonner les lois financières dans le monde entier. Ils ont également profité du travail effectué pour des personnes liées à la fraude et à la corruption, selon les rapports de l'ICIJ.
Parmi les personnes pour lesquelles le cabinet a travaillé figure l'oligarque ukrainien Ihor Kolomoisky, qui, selon les autorités américaines, a blanchi 5,5 milliards de dollars par le biais d'un enchevêtrement de sociétés écrans, achetant des usines et des propriétés commerciales dans le centre des États-Unis.
Baker McKenzie a également travaillé pour Jho Low, un financier aujourd'hui en fuite, accusé par les autorités de plusieurs pays d'avoir organisé le détournement de plus de 4,5 milliards de dollars d'un fonds de développement économique malaisien connu sous le nom de 1MDB. L'ICIJ a découvert que Low s'est appuyé sur Baker McKenzie et ses filiales pour l'aider, lui et ses associés, à créer un réseau de sociétés en Malaisie et à Hong Kong. Les autorités américaines affirment qu'ils ont utilisé certaines de ces sociétés pour transférer l'argent pillé de 1MDB.
Un porte-parole de Baker McKenzie a déclaré que le cabinet cherche à fournir les meilleurs conseils à ses clients et s'efforce "d'assurer que nos clients respectent à la fois la loi et les meilleures pratiques".
Le porte-parole n'a pas répondu directement aux nombreuses questions concernant le rôle de Baker McKenzie dans l'économie offshore, invoquant la confidentialité des clients et le secret professionnel. Il a toutefois précisé que le cabinet procédait à des vérifications strictes des antécédents de tous ses clients potentiels.
"Vous savez qui ?"
L'enquête sur les Pandora Papers est plus vaste et plus globale que même l'enquête historique de l'ICIJ sur les Panama Papers, qui a secoué le monde en 2016, suscitant des descentes de police et de nouvelles lois dans des dizaines de pays, ainsi que la chute de premiers ministres en Islande et au Pakistan.
Les Panama Papers provenaient des dossiers d'un seul prestataire de services offshore : le cabinet d'avocats panaméen Mossack Fonseca. Les "Pandora Papers" mettent en lumière un échantillon beaucoup plus large d'avocats et d'intermédiaires qui sont au cœur de l'industrie offshore.
Les "Pandora Papers" fournissent deux fois plus d'informations sur la propriété des sociétés offshore. Au total, la nouvelle fuite de documents révèle les véritables propriétaires de plus de 29 000 sociétés offshore. Ces propriétaires sont originaires de plus de 200 pays et territoires, les plus gros contingents provenant de Russie, du Royaume-Uni, d'Argentine et de Chine.
Parmi les 150 organes de presse qui ont rejoint le partenariat d'enquête figurent le Washington Post, la BBC, le Guardian, Radio France, Oštro Croatia, l'Indian Express, The Standard au Zimbabwe, Le Desk au Maroc et Diario El Universo en Équateur.
Une équipe mondiale était nécessaire car les 14 fournisseurs offshore à l'origine des documents divulgués ont leur siège dans le monde entier, des Caraïbes au golfe Persique en passant par la mer de Chine méridionale.
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Trois de ces fournisseurs appartiennent à d'anciens hauts fonctionnaires : un ancien ministre et conseiller présidentiel au Panama et un ancien procureur général du Belize, qui contrôle deux fournisseurs.
Pour quelques centaines ou quelques milliers de dollars, les prestataires offshore peuvent aider leurs clients à créer une société dont les véritables propriétaires restent cachés. Ou, pour un montant compris entre 2 000 et 25 000 dollars, ils peuvent créer un trust qui, dans certains cas, permet à ses bénéficiaires de contrôler leur argent tout en faisant croire qu'ils ne le contrôlent pas - un brin de créativité administrative qui permet de protéger les actifs des créanciers, des autorités judiciaires et des ex-conjoints.
Les agents offshore ne travaillent pas de manière isolée. Ils s'associent à d'autres fournisseurs de secrets dans le monde entier pour créer des couches imbriquées de sociétés et de trusts. Plus les arrangements sont complexes, plus les frais sont élevés - et plus les clients peuvent s'attendre à ce que le secret et la protection soient importants.
Les "Pandora Papers" montrent qu'un comptable anglais installé en Suisse a collaboré avec des avocats des îles Vierges britanniques pour aider le roi Abdallah II, monarque de Jordanie, à acheter secrètement 14 résidences de luxe, d'une valeur de plus de 106 millions de dollars, aux États-Unis et au Royaume-Uni. Les conseillers l'ont aidé à créer au moins 36 sociétés fictives entre 1995 et 2017.
En 2017, le roi a acheté une propriété de 23 millions de dollars surplombant une plage de surf californienne par l'intermédiaire d'une société des BVI. Le roi a payé un supplément pour qu'une autre société des îles Vierges britanniques, détenue par ses gestionnaires de fortune suisses, agisse en tant qu'administrateur "nominé" pour la société des îles Vierges britanniques qui a acheté la propriété.
Dans le monde de l'offshore, les administrateurs nominés sont des personnes ou des sociétés payées pour servir de façade à la personne qui se trouve réellement derrière une société. Les formulaires de demande envoyés aux clients par Alcogal, le cabinet d'avocats qui travaille pour le compte du roi, indiquent que le recours à des administrateurs prête-noms permet de "préserver la vie privée en évitant que l'identité du principal intéressé... soit accessible au public". . soit accessible au public".
Dans les emails, les conseillers offshore utilisent un nom de code pour le roi : "Vous savez qui".
Les avocats britanniques du roi ont déclaré qu'il n'est pas tenu de payer des impôts en vertu de la loi jordanienne et qu'il a des raisons de sécurité et de confidentialité pour détenir des biens par le biais de sociétés offshore. Ils ont ajouté que le roi n'a jamais abusé des fonds publics.
Les avocats ont également déclaré que la plupart des sociétés et des biens identifiés par l'ICIJ n'ont aucun lien avec le roi ou n'existent plus, mais ont refusé de fournir des détails.
Les experts estiment qu'en tant que dirigeant de l'un des pays les plus pauvres du Moyen-Orient et les plus dépendants de l'aide internationale, le roi a des raisons d'éviter d'étaler sa richesse.
"Si le monarque jordanien affichait sa richesse plus publiquement, il ne se mettrait pas seulement à dos son peuple, il énerverait les donateurs occidentaux qui lui ont donné de l'argent", a déclaré à l'ICIJ Annelle Sheline, spécialiste de l'autorité politique au Moyen-Orient.
Au Liban voisin, où des questions similaires sur la richesse et la pauvreté se posent, les documents Pandora montrent que des personnalités politiques et financières de premier plan ont également opté pour les paradis offshore.
Parmi eux figurent l'actuel premier ministre, Najib Mikati, et son prédécesseur, Hassan Diab, ainsi que Riad Salameh, le gouverneur de la banque centrale du Liban, qui fait l'objet d'une enquête en France pour blanchiment d'argent présumé.
Marwan Kheireddine, l'ancien ministre d'État libanais et le président de la banque Al Mawarid, apparaît également dans les dossiers secrets. En 2019, il a grondé ses anciens collègues parlementaires pour leur inaction dans un contexte de crise économique catastrophique. La moitié de la population vivait dans la pauvreté, luttant pour trouver de la nourriture alors que les épiceries et les boulangeries fermaient.
"Il y a de l'évasion fiscale et le gouvernement doit s'en occuper", a déclaré Kheireddine.
La même année, révèlent les Pandora Papers, Kheireddine a signé des documents en tant que propriétaire d'une société des îles Vierges britanniques qui possède un yacht de 2 millions de dollars.
La banque Al Mawarid était l'une des nombreuses banques du pays à avoir restreint les retraits en dollars américains de ses clients afin d'endiguer la panique économique.
Wafaa Abou Hamdan, une veuve de 57 ans, fait partie des Libanais ordinaires qui restent en colère contre les élites de leur pays. En raison de l'inflation galopante, ses économies ont chuté de l'équivalent de 60 000 dollars à moins de 5 000 dollars, a-t-elle déclaré à Daraj, un partenaire média de l'ICIJ.
"Tous les efforts de ma vie ont été vains. J'ai travaillé sans relâche au cours des trois dernières décennies", a-t-elle déclaré. "Nous luttons toujours au quotidien pour maintenir notre niveau de vie" alors que "les politiciens et les banquiers" ont "tous transféré et investi leur argent à l'étranger."
Kheireddine et Diab n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Dans une réponse écrite, Salameh a déclaré qu'il déclarait ses avoirs et qu'il s'était conformé aux obligations de déclaration prévues par la loi libanaise. Le fils de Mikati, Maher, a déclaré qu'il est courant pour les gens au Liban d'utiliser des sociétés offshore "en raison de la facilité du processus d'incorporation" plutôt que par désir d'échapper aux impôts.
Coalition des corrompus
Imran Khan s'est réjoui de la publication de l'enquête de l'ICIJ sur les Panama Papers en avril 2016.
"Ces fuites sont envoyées par Dieu", a déclaré l'homme politique pakistanais et ancienne superstar du cricket.
Les Panama Papers ont révélé que les enfants du Premier ministre pakistanais de l'époque, Nawaz Sharif, avaient des liens avec des sociétés offshore. Cela a donné à Khan une ouverture pour marteler Sharif, son rival politique, sur ce que Khan a décrit comme la "coalition des corrompus" qui ravage le Pakistan.
"C'est dégoûtant la façon dont l'argent est pillé dans le monde en développement auprès de personnes qui sont déjà privées des commodités de base : santé, éducation, justice et emploi", a déclaré Khan au partenaire de l'ICIJ, The Guardian, en 2016. "Cet argent est placé sur des comptes offshore, ou même dans des pays occidentaux, des banques occidentales. Les pauvres s'appauvrissent. Les pays pauvres s'appauvrissent, et les pays riches s'enrichissent. Les comptes offshore protègent ces escrocs."
Finalement, la plus haute juridiction pakistanaise a démis Sharif de ses fonctions à la suite d'une enquête déclenchée par les Panama Papers. Khan a été élu pour le remplacer lors de l'élection nationale suivante.
La dernière enquête de l'ICIJ, les "Pandora Papers", attire à nouveau l'attention sur l'utilisation de sociétés offshore par des acteurs politiques pakistanais. Cette fois, ce sont les avoirs offshore de proches de Khan qui sont révélés, notamment son ministre des finances et un de ses principaux soutiens financiers.
Les documents montrent également que le ministre des ressources en eau de Khan, Chaudhry Moonis Elahi, a contacté Asiaciti, un fournisseur de services offshore basé à Singapour, en 2016 au sujet de la création d'un trust pour investir les bénéfices d'une transaction foncière familiale qui avait été financée par ce que le prêteur a déclaré plus tard être un prêt illégal. La banque a déclaré aux autorités pakistanaises que le prêt avait été approuvé en raison de l'influence du père d'Elahi, un ancien vice-premier ministre.
Les dossiers d'Asiaciti indiquent qu'Elahi a renoncé à placer de l'argent dans un trust à Singapour après que le fournisseur lui ait dit qu'il signalerait les détails aux autorités fiscales pakistanaises.
Elahi n'a pas répondu aux demandes de commentaires de l'ICIJ. Quelques heures avant la publication des articles des Pandora Papers, un porte-parole de la famille a déclaré aux partenaires médiatiques de l'ICIJ que "des interprétations et des données trompeuses ont circulé dans les dossiers pour des raisons néfastes". Le porte-parole a ajouté que les actifs de la famille "sont déclarés conformément à la loi applicable".
Aujourd'hui également, un porte-parole de Khan a déclaré lors d'une conférence de presse que si l'un de ses ministres ou conseillers possédait des sociétés offshore, "il devra en répondre."
D'autres personnalités politiques se sont également exprimées contre le système offshore, alors qu'elles étaient entourées de personnes nommées et d'autres partisans qui avaient des actifs cachés à l'étranger. Certains de ceux qui se sont exprimés ont eux-mêmes utilisé le système.
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"Les avoirs de chaque fonctionnaire doivent être déclarés publiquement afin que les gens puissent s'interroger et demander - ce qui est légitime ?" Le président kényan Uhuru Kenyatta a déclaré à la BBC en 2018. "Si vous ne pouvez pas vous expliquer, y compris moi-même, alors j'ai un cas à répondre".
Les documents qui ont fait l'objet d'une fuite énumèrent Kenyatta et sa mère comme bénéficiaires d'une fondation secrète au Panama. D'autres membres de la famille, dont son frère et ses deux sœurs, possèdent cinq sociétés offshore dont les actifs s'élèvent à plus de 30 millions de dollars, selon les documents.
Kenyatta et sa famille n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le Premier ministre tchèque Andrej Babis, l'un des hommes les plus riches de son pays, est arrivé au pouvoir en promettant de sévir contre l'évasion fiscale et la corruption. En 2011, alors qu'il s'impliquait davantage dans la politique, Babis a déclaré aux électeurs qu'il voulait créer un pays "où les entrepreneurs feront des affaires et seront heureux de payer des impôts."
Czech Prime Minister Andrej Babis. Image: Stefan Wermuth/Bloomberg via Getty Images
Les documents divulgués montrent qu'en 2009, Babis a injecté 22 millions de dollars dans une série de sociétés écrans pour acheter une propriété tentaculaire, connue sous le nom de Château Bigaud, dans un village perché à Mougins, en France, près de Cannes.
Babis n'a pas divulgué les sociétés écrans et le château dans les déclarations de patrimoine qu'il est tenu de déposer en tant que fonctionnaire, selon les documents obtenus par le partenaire tchèque de l'ICIJ, Investigace.cz. En 2018, un conglomérat immobilier appartenant indirectement à Babis a discrètement acheté la société monégasque qui possédait le château.
Babis n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Un porte-parole du conglomérat a déclaré à l'ICIJ qu'il respectait la loi. Il n'a pas répondu aux questions concernant l'acquisition du château.
"Comme toute autre entité commerciale, nous avons le droit de protéger nos secrets commerciaux", a écrit le porte-parole.
Un paradis pour les escrocs
Les dossiers secrets fournissent une couche de contexte derrière le rideau aux déclarations publiques de cette année sur la richesse et les refuges offshore - alors que les gouvernements du monde entier luttent contre les réductions de revenus, une pandémie, le changement climatique et la méfiance du public.
En février, un commentaire du Tony Blair Institute for Global Change invitait les décideurs politiques à rechercher, entre autres mesures, des taxes plus élevées sur les terrains et les maisons. M. Blair, fondateur et président exécutif de l'institut, a évoqué la manière dont les riches et les personnes bien placées évitent de payer leur part d'impôts dès 1994, lorsqu'il faisait campagne pour devenir le chef du parti travailliste britannique.
"Pour ceux qui peuvent employer les bons comptables, le système fiscal est un havre d'arnaques, d'avantages ... et de profits", a-t-il déclaré lors d'un discours prononcé dans les West Midlands, en Angleterre. "Nous ne devons pas faire de nos règles fiscales un terrain de jeu pour .... des abuseurs fiscaux qui ne paient rien ou presque rien alors que d'autres paient plus que leur part."
Les Pandora Papers montrent qu'en 2017, Blair et sa femme, Cherie, sont devenus les propriétaires d'un immeuble victorien de 8,8 millions de dollars en acquérant la société des îles Vierges britanniques qui détenait le bien. Le bâtiment londonien accueille désormais le cabinet d'avocats de Cherie Blair.
Les documents indiquent que Cherie Blair et son mari, qui a été diplomate au Moyen-Orient après avoir quitté son poste de premier ministre en 2007, ont acheté la société offshore propriétaire de l'immeuble à la famille du ministre de l'industrie et du tourisme de Bahreïn, Zayed bin Rashid al-Zayani.
En achetant les actions de la société plutôt que le bâtiment, les Blair ont bénéficié d'un arrangement juridique qui leur a évité de payer plus de 400 000 dollars de taxes foncières.
Les Blair et les al-Zayanis ont déclaré qu'ils ne savaient pas au départ que l'autre partie était impliquée dans la transaction.
Cherie Blair a déclaré que son mari n'était pas impliqué dans la transaction et que son objectif était de "ramener la société et le bâtiment dans le régime fiscal et réglementaire du Royaume-Uni".
Elle a également déclaré qu'elle "ne voulait pas être propriétaire d'une société des îles Vierges britanniques" et que "le vendeur ne voulait vendre la société que pour son propre compte". La société est désormais fermée.
Par l'intermédiaire de leur avocat, les al-Zayanis ont déclaré que leurs sociétés "se sont conformées à toutes les lois britanniques passées et présentes."
"Ce sont des échappatoires qui sont à la disposition des personnes riches mais pas des autres", a déclaré au Guardian Robert Palmer, directeur exécutif de Tax Justice UK. "Les politiciens doivent réparer le système fiscal pour que tout le monde paie sa juste part".
En juin, le ministre brésilien de l'économie, Paulo Guedes, a proposé un ensemble de réformes fiscales comprenant une taxe de 30 % sur les bénéfices réalisés par le biais d'entités offshore. Les experts estiment que les personnes les plus riches du Brésil détiennent près de 200 milliards de dollars de fonds non imposés en dehors du pays.
"Vous ne pouvez pas avoir honte d'être riche", a déclaré Guedes. "Vous devez avoir honte de ne pas payer d'impôts".
Après que les banquiers et les chefs d'entreprise se soient opposés aux hausses d'impôts prévues par la législation, Guedes, un ancien banquier millionnaire, a accepté de supprimer la proposition d'impôt sur les bénéfices offshore. Les négociations sur la législation se poursuivent.
Les Pandora Papers révèlent que Guedes a créé Dreadnoughts International Group en 2014 dans les îles Vierges britanniques.
En réponse aux questions d'un partenaire de l'ICIJ au Brésil, Revista Piauí, un porte-parole de Guedes a déclaré que le ministre avait divulgué la société aux autorités brésiliennes. Le porte-parole n'a pas répondu à une question sur le retrait de la taxe offshore de la législation.
La "boîte de Pandor"
En décembre 2018, les Bahamas ont adopté une loi obligeant les entreprises et certains trusts à déclarer leurs véritables propriétaires à un registre gouvernemental. La nation insulaire était sous la pression de plus grands pays, dont les États-Unis, pour faire davantage pour bloquer les fraudeurs fiscaux et les criminels du système financier.
Certains politiciens bahaméens se sont opposés à cette initiative. Ils se sont plaints que le registre découragerait les clients latino-américains de faire des affaires dans les Caraïbes. "Les gagnants de ce nouveau système de deux poids deux mesures sont les États américains du Delaware, de l'Alaska et du Dakota du Sud", a déclaré un avocat local.
Quelques mois plus tard, un document confidentiel indiquait que la famille de l'ancien vice-président de la République dominicaine, Carlos Morales Troncoso, avait abandonné les Bahamas comme sanctuaire pour sa fortune.
Pour leur nouveau refuge, ils ont choisi un endroit à 1 600 miles de là : Sioux Falls, Dakota du Sud.
Selon des documents ayant fait l'objet d'une fuite, la famille a créé des fiducies dans le Dakota du Sud pour y déposer divers actifs, notamment des actions qu'elle détenait dans une société sucrière dominicaine. La famille n'a pas répondu aux questions concernant les actifs transférés des Bahamas au Dakota du Sud.
Les documents Pandora fournissent des détails sur des dizaines de millions de dollars transférés de paradis offshore des Caraïbes et d'Europe vers le Dakota du Sud, un État américain peu peuplé qui est devenu une destination majeure pour les actifs étrangers.
An aerial view of a building in the heart of downtown that houses Trident Trust Co. in Sioux Falls, South Dakota. Image: Salwan Georges/The Washington Post
Au cours de la dernière décennie, le Dakota du Sud, le Nevada et plus d'une douzaine d'autres États américains se sont transformés en leaders dans le domaine de la vente de secrets financiers. Pendant ce temps, la plupart des efforts politiques et répressifs des nations les plus puissantes du monde sont restés concentrés sur les paradis offshore "traditionnels" tels que les Bahamas, les Caïmans et autres îles paradisiaques.
Les États-Unis sont l'un des principaux acteurs du monde offshore. C'est aussi le pays le mieux placé pour mettre fin aux abus financiers offshore, grâce au rôle démesuré qu'il joue dans le système bancaire international. En raison du statut du dollar américain en tant que monnaie mondiale de facto, la plupart des transactions internationales entrent et sortent des opérations bancaires basées à New York.
Les autorités américaines ont pris des mesures au cours des deux dernières décennies pour obliger les banques de Suisse et d'autres pays à communiquer des informations sur les Américains possédant des comptes à l'étranger.
Mais les États-Unis sont plus intéressés à forcer d'autres pays à partager des informations sur les Américains ayant des comptes bancaires à l'étranger qu'à partager des informations sur l'argent circulant sur des comptes bancaires, des sociétés et des trusts américains.
Les États-Unis ont refusé d'adhérer à un accord de 2014 soutenu par plus de 100 juridictions, dont les îles Caïmans et le Luxembourg, qui obligerait les institutions financières américaines à partager les informations dont elles disposent sur les avoirs des étrangers.
Année après année, dans le Dakota du Sud, les législateurs de l'État ont approuvé une législation rédigée par des initiés du secteur des trusts, offrant de plus en plus de protections et d'autres avantages aux clients des trusts aux États-Unis et à l'étranger. Les actifs des clients des trusts du Dakota du Sud ont plus que quadruplé au cours de la dernière décennie pour atteindre 360 milliards de dollars.
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"En tant que citoyenne, je suis tellement triste que mon État ait été celui qui a ouvert la boîte de Pandore", a déclaré à l'ICIJ Susan Wismer, une ancienne législatrice.
En 2020, 17 des 20 juridictions les moins restrictives au monde pour les trusts étaient des États américains, selon une étude de l'universitaire israélien Adam Hofri-Winogradow. Selon lui, dans de nombreux cas, les lois américaines ont rendu plus difficile pour les créanciers de mettre la main sur ce qui leur est dû, notamment les pensions alimentaires versées par des parents absents.
À l'aide de documents tirés des Pandora Papers, l'ICIJ et le Washington Post ont identifié près de 30 fiducies basées aux États-Unis et liées à des étrangers personnellement accusés de mauvaise conduite ou dont les entreprises ont été accusées de malversations.
Parmi eux figure Federico Kong Vielman, dont la famille est l'une des puissances économiques du Guatemala.
En 2016, Kong Vielman a transféré 13,5 millions de dollars dans un trust à Sioux Falls. Une partie de l'argent provenait de l'entreprise de sa famille, qui fabrique des cires pour sols et d'autres produits.
Les médias guatémaltèques ont rapporté pendant des décennies les liens de la famille avec la politique. Dans les années 1970, la famille a été identifiée comme un allié clé du général Carlos Manuel Arana Osorio, l'ancien dictateur guatémaltèque connu sous le nom de "chacal de Zacapa". En 2016, l'hôtel de luxe de la famille à Guatemala City a fait un cadeau de 100 nuits gratuites au président de l'époque, Jimmy Morales. Les médias guatémaltèques ont rapporté qu'un possible paiement pour des "faveurs politiques" était soupçonné.
En 2014, des responsables américains du travail ont déposé une plainte contre le gouvernement du Guatemala qui comprenait des allégations selon lesquelles l'entreprise d'huile de palme de la famille sous-payait les travailleurs et les exposait à des produits chimiques toxiques. Les dossiers de l'entreprise montrent que Kong Vielman était auparavant le trésorier de l'entreprise.
Which US states have the most trusts in the Pandora Papers?
The investigation shows how U.S. trusts have become a go-to vehicle for financial secrecy.
Un an plus tard, les autorités environnementales américaines, qui fournissent une assistance technique au Guatemala, ont découvert que l'entreprise avait rejeté des polluants dans la rivière Pasion. L'entreprise familiale, Nacional Agro Industrial SA, connue sous le nom de Naisa, n'a pas été inculpée.
Naisa a déclaré à l'ICIJ qu'elle avait respecté la loi et n'avait pas pollué la rivière. La plainte des travailleurs a été résolue par un panel d'arbitrage, a déclaré l'entreprise.
Kong Vielman a refusé de répondre aux questions concernant le trust du Dakota du Sud.
Un autre riche Latino-Américain qui a créé des trusts dans le Dakota du Sud est Guillermo Lasso, un banquier qui a été élu président de l'Équateur en avril. Des documents ayant fait l'objet d'une fuite montrent que Lasso a transféré des actifs dans deux trusts dans le Dakota du Sud en décembre 2017, trois mois après que le parlement équatorien a adopté une loi interdisant aux fonctionnaires de détenir des actifs dans des paradis fiscaux. Les documents montrent que Lasso a transféré deux sociétés offshore vers les fiducies du Dakota du Sud à partir de deux fondations secrètes au Panama.
Lasso a déclaré que son utilisation passée d'entités offshore était "légale et légitime". Lasso a déclaré qu'il se conformait à la loi équatorienne.
Les trusts créés dans le Dakota du Sud et dans de nombreux autres États américains restent entourés de secret, malgré la promulgation cette année de la loi fédérale sur la transparence des entreprises, qui rend plus difficile pour les propriétaires de certains types de sociétés de cacher leur identité.
La loi ne devrait pas s'appliquer aux trusts populaires auprès des citoyens non américains. Une autre exemption flagrante, selon les experts en criminalité financière, est que de nombreux avocats qui créent des trusts et des sociétés fictives n'ont aucune obligation d'examiner les sources de la richesse de leurs clients.
"Il est clair que les États-Unis constituent une grosse, grosse faille dans le monde", a déclaré Yehuda Shaffer, ancien chef de la cellule de renseignement financier israélienne. "Les États-Unis critiquent tout le reste du monde, mais dans leur propre cour, c'est un problème très, très sérieux".”
Des dépenses extraordinaires
L'empire de la construction du milliardaire Erman Ilicak a connu une grande année en 2014.
La société du magnat turc, Rönesans Holding, a terminé la construction d'un palais présidentiel de 1 150 chambres pour le dirigeant pugnace de son pays, Recep Tayyip Erdoğan, au milieu des grondements médiatiques concernant les dépassements de coûts et la corruption, et d'une décision de justice tentant d'arrêter le projet.
Un autre événement notable impliquant la famille Ilicak a eu lieu en 2014, cette fois-ci hors de l'attention du public. La mère du titan de l'entreprise, Ayse Ilicak, âgée de 74 ans, est devenue propriétaire de deux sociétés offshore dans les îles Vierges britanniques, selon les Pandora Papers.
Les deux sociétés étaient dirigées par des administrateurs et des actionnaires nominés. L'une des sociétés, Covar Trading Ltd, détenait des actifs provenant du conglomérat de construction de la famille, selon les documents. Au cours de sa première année complète d'activité, Covar Trading a gagné 105,5 millions de dollars en dividendes, selon des états financiers confidentiels. L'argent était caché sur un compte suisse.
Il n'est pas resté longtemps.
La même année, selon les états financiers, la société a versé la quasi-totalité des 105,5 millions de dollars sous la forme d'un "don" figurant sous la rubrique "dépenses extraordinaires". Les relevés ne décrivent pas qui ou quoi a reçu l'argent.
Illiack n'a pas répondu aux questions pour cette histoire.
Ilicak et les autres milliardaires mentionnés dans les Pandora Papers sont originaires de 45 pays, la plupart d'entre eux étant russes (52), brésiliens (15), britanniques (13) et israéliens (10).
Parmi les milliardaires américains mentionnés dans les documents secrets figurent deux magnats de la technologie, Robert F. Smith et Robert T. Brockman, dont les trusts ont été la cible d'enquêtes des autorités américaines. Tous deux étaient clients de CILTrust, un prestataire offshore situé au Belize et géré par Glenn Godfrey, ancien procureur général du Belize.
L'année dernière, Smith a accepté de verser aux autorités américaines 139 millions de dollars pour régler une enquête fiscale et coopère avec les procureurs. Un grand jury américain a inculpé Brockman, le mentor et le soutien financier de Smith, dans ce que les procureurs ont appelé la plus grande fraude fiscale de l'histoire des États-Unis.
Smith a refusé de faire des commentaires. Brockman a plaidé non coupable.
Ni CILTrust ni Godfrey n'ont été accusés de malversations. Godfrey n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Un cabinet d'avocats chypriote, Nicos Chr. Anastasiades and Partners, apparaît dans les Pandora Papers comme un intermédiaire offshore clé pour les Russes fortunés. Le cabinet conserve le nom de son fondateur, le président chypriote Nicos Anastasiades, et les deux filles du président y sont associées.
Les documents montrent qu'en 2015, un responsable de la conformité du cabinet juridique panaméen Alcogal a découvert que le cabinet d'avocats chypriote avait aidé un milliardaire russe et ancien sénateur, Leonid Lebedev, à dissimuler la propriété de quatre sociétés en inscrivant des employés du cabinet d'avocats comme propriétaires des entités de Lebedev.
Lebedev - un magnat du pétrole et producteur de cinéma avec des connexions à Hollywood - a fui la Russie en 2016 après que les autorités l'aient accusé d'avoir détourné 220 millions de dollars d'une société énergétique. Lebedev n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Le statut de l'affaire russe n'est pas clair.
Le cabinet d'avocats chypriote a également préparé des lettres de référence pour le magnat russe de l'acier Alexander Abramov, dont une rédigée quelques jours après que les États-Unis ont ajouté le nom du milliardaire à la liste des oligarques proches du président Poutine. Abramov n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Theophanis Philippou, directeur général du cabinet d'avocats, a déclaré à la BBC, partenaire de l'ICIJ, qu'il n'a jamais trompé les autorités ou dissimulé l'identité du propriétaire d'une entreprise. Il a refusé de commenter les clients, invoquant la confidentialité avocat-client.
Un autre Russe cité dans les "Pandora Papers" et ayant des liens avec Poutine est Konstantin Ernst, cadre de télévision et producteur nommé aux Oscars. Il a été qualifié de principal créateur d'image de Poutine, un talent créatif qui a vendu à la nation l'idée que le président est "le sauveur de la Russie à la volonté forte".
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Russian TV boss Konstantin Ernst. Image: Artyom Geodakyan/TASS via Getty Images
Les Pandora Papers révèlent qu'Ernst a eu l'occasion de participer à une opportunité lucrative peu après avoir produit les cérémonies d'ouverture et de clôture des Jeux olympiques d'hiver de 2014 à Sotchi, créant un spectacle qui a renforcé la réputation de Poutine à l'intérieur et à l'extérieur du pays.
Ernst est devenu un partenaire silencieux, caché derrière des couches de sociétés offshore, dans un contrat de privatisation financé par l'État - un accord pour acheter des dizaines de cinémas et d'autres propriétés de la ville de Moscou.
Les documents divulgués montrent qu'en 2019, la valeur de la participation personnelle d'Ernst dans les biens immobiliers dépassait 140 millions de dollars.
Ernst a déclaré à l'ICIJ qu'il n'a "jamais fait de secret" sur son implication dans l'opération de privatisation, et que l'opération n'était pas une compensation pour son travail pendant les Jeux olympiques de 2014.
"Je n'ai commis aucune action illégale", a-t-il déclaré. "Je n'en commets pas non plus maintenant ou sur le point de le faire. C'est ainsi que mes parents m'ont élevé."
‘Our way of life’
En tant que militante des droits de l'homme et de la lutte contre la pauvreté, Mae Buenaventura s'est jointe à la lutte pour obtenir la restitution des milliards de dollars que le défunt dictateur philippin Ferdinand Marcos, sa famille et ses acolytes avaient dissimulés sur des comptes en Suisse et dans d'autres endroits difficiles à repérer.
Selon Mme Buenaventura, beaucoup de personnes dans son pays d'origine "savent que les riches ont les moyens d'accumuler des richesses et de les cacher de manière à ce que les gens ordinaires ne puissent pas mettre la main dessus."
Le scandale Marcos a également sensibilisé le monde entier, en encourageant l'intensification des efforts pour découvrir l'argent illicite et punir les personnes qui le cachent.
Au cours des 20 dernières années, les dirigeants politiques ont juré d'"éradiquer" les paradis fiscaux. Ils ont qualifié les sociétés écrans et le blanchiment d'argent de "menaces pour notre sécurité, notre démocratie et notre mode de vie". Ils ont adopté de nouvelles lois et signé des accords internationaux.
Mais le système offshore n'est rien moins qu'adaptable, et la criminalité financière transfrontalière et l'évasion fiscale continuent de prospérer.
Lorsqu'un fournisseur ou une juridiction offshore est démasqué par une fuite ou fait l'objet de pressions de la part des autorités, d'autres utilisent son infortune comme une opportunité de marketing, s'arrachant les clients qui fuient vers des paradis plus sûrs.
Une analyse de l'ICIJ a identifié des centaines de sociétés offshore qui ont mis fin à leurs relations avec le cabinet d'avocats Mossack Fonseca, en proie au scandale, après la publication de l'enquête sur les Panama Papers. D'autres prestataires ont pris le relais en tant qu'agents offshore de ces sociétés.
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L'une de ces sociétés était contrôlée par un trust offshore dont les bénéficiaires comprenaient l'épouse de Jacob Rees-Mogg, membre du parti conservateur britannique et actuel leader de la Chambre des communes.
Les "Pandora Papers" indiquent qu'une société holding et un trust au profit de son épouse, Helena de Chair, possédaient des "tableaux et peintures" d'une valeur de 3,5 millions de dollars.
Une autre société qui a quitté Mossack Fonseca est une entité des îles Vierges britanniques contrôlée par la veuve et les deux fils d'Iqbal Memon, figure de la pègre indienne. Memon a été identifié dans les médias comme un important trafiquant de drogue ayant des liens avec des terroristes. Sa veuve et ses fils sont accusés de blanchir l'argent de la drogue et sont recherchés depuis 2019 par les autorités de New Delhi.
Aux Philippines, l'argent qui circule dans l'ombre continue d'être un problème, malgré l'attention portée au butin offshore de Marcos. Ces dernières années, les États-Unis ont qualifié les Philippines de "juridiction majeure pour le blanchiment d'argent".
Parmi les personnalités politiques philippines figurant dans les Pandora Papers figure Juan Andres Donato Bautista. De 2010 à 2015, il a été président de la Commission présidentielle sur le bon gouvernement - le panel créé pour traquer les milliards de Marcos.
Un mois après sa nomination à la tête de la commission, Bautista a créé une société écran dans les îles Vierges britanniques qui détenait un compte bancaire à Singapour, selon des documents secrets.
Bautista a ensuite été nommé à la tête de l'agence électorale du pays, mais les législateurs l'ont destitué en 2017 après que sa femme a affirmé qu'il avait amassé des millions de dollars sur des comptes nationaux et étrangers non déclarés.
Lors d'un appel téléphonique et de courriels adressés à l'ICIJ, M. Bautista a déclaré avoir créé sa société aux îles Vierges britanniques sur les conseils de banquiers. Le compte bancaire a été ouvert avant qu'il ne rejoigne le gouvernement, a-t-il dit, ajoutant qu'il n'a jamais reçu de dépôts importants et qu'il a divulgué ses intérêts aux autorités. Il a nié tout acte répréhensible et a déclaré qu'il n'y avait aucune charge formelle contre lui.
Malgré l'échec des Philippines et d'autres pays à endiguer le flux d'argent caché, M. Buenaventura et d'autres partisans de la réforme affirment qu'il y a des raisons d'espérer.
Des manifestants ont contribué à faire tomber des dirigeants en Islande et au Pakistan après la publication des Panama Papers. Les Philippines ont rejoint des dizaines de pays qui exigent désormais que les entreprises divulguent leurs véritables propriétaires. Les autorités philippines ont récupéré environ 4 milliards de dollars volés par Marcos et son entourage, qu'elles ont utilisés pour acheter des terres pour les agriculteurs sans terre et pour indemniser les familles des personnes visées par un meurtre ou une "disparition forcée" par le régime Marcos.
De nombreux obstacles subsistent. Les grandes banques, les cabinets d'avocats et d'autres groupes puissants s'opposent souvent à des règles de transparence plus strictes et à une application plus rigoureuse des règles contre les abus offshore. Aux Philippines et dans de nombreux autres pays, les militants anti-corruption subissent des menaces, des arrestations et des violences.
Le mois dernier, la police a tiré des canons à eau sur des manifestants qui marquaient le 49e anniversaire de la déclaration de la loi martiale par Marcos en attirant l'attention sur les similitudes avec le régime de l'actuel président Rodrigo Duterte.
Mme Buenaventura a déclaré qu'elle et d'autres militants de la base continueraient à travailler pour exposer les richesses "profondément cachées".
"Notre slogan est : la vérité sortira".
Dans la plupart des pays, ces faits ne sont pas susceptibles de poursuites. Mais dans le cas des dirigeants, l’ICIJ met en parallèle le discours anti-corruption tenu par certains d’entre eux avec leurs placements dans des paradis fiscaux.
ONT COLLABORÉ A CET ARTICLE Contributors : Michael W. Hudson, Scilla Alecci, Will Fitzgibbon, Agustin Armendariz, Sydney P. Freedberg, Margot Gibbs, Malia Politzer, Delphine Reuter, Emilia Díaz-Struck, Gerard Ryle, Ben Hallman, Dean Starkman, Fergus Shiel, Serdar Vardar and Pelin Ünker (DW Turkey), Elyssa Christine Lopez and Karol Ilagan (Philippine Center of Investigative Journalism), Pavla Holcová (Investigace, Czech Republic), Hala Nassredine (Daraj, Lebanon), Allan de Abreu (Revista Piauí, Brazil), Leo Sisti and Paolo Biondani (L’Espresso, Italy), Simon Goodley (The Guardian, U.K.), Ritu Sarin (The Indian Express), Nassos Stylianou (BBC, U.K.), Francisco Rodriguez and Enrique Naveda (Plaza Pública, Guatemala), Debra Cenziper (Washington Post, U.S.), Jelena Cosic, Spencer Woodman, Brenda Medina, Maggie Michael, Richard H.P. Sia, Kathleen Cahill, Joe Hillhouse, Mia Zuckerkandel, Asraa Mustufa, Hamish Boland-Rudder, Miguel Fiandor Gutiérrez, Pierre Romera, Madeline O’Leary, Tom Stites, Kathryn Kranhold, Margot Williams, Antonio Cucho Gamboa, Soline Ledésert, Bruno Thomas, Anne L’Hôte, Madeline O’Leary, Maxime Vanza Lutaonda, Denise Hassanzade Ajiri, Jesús Escudero, Marcos García Rey, Mago Torres, Karrie Kehoe, Sean McGoey, Anisha Kohli, Fakhar Durrani, Carlos Monteiro, Douglas Dalby and Laura Bullard.
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