LE DERNIER DES "MOHICANS DES MERS" KEN BALCOM

Ken Balcomb, chercheur qui a défendu les orques, décède à 82 ans

L'un des combats les plus publics de Balcomb n'impliquait pas des orques, mais des baleines à bec. Il était aux Bahamas en mars 2000 ; lorsqu'une baleine à bec s'est échouée devant lui

Ken Balcomb, scientifique principal au Center for Whale Research (CWR), parle du déclin de la population d'orques en voie de disparition qui fréquente les eaux de l'État de Washington lors d'une conférence de presse le 28 octobre 2016 à Seattle. Balcomb, un chercheur pionnier sur les baleines qui a consacré les cinq dernières décennies à l'étude des orques charismatiques et en voie de disparition du nord-ouest du Pacifique, est décédé le jeudi 15 décembre 2022, selon l'organisation qu'il a fondée. Il avait 82 ans.

SEATTLE (AP) – Ken Balcomb, un chercheur qui a passé près de cinq décennies à étudier les épaulards charismatiques et en voie de disparition du nord-ouest du Pacifique – et dont les découvertes ont contribué à mettre fin à leur capture pour être exposés dans les parcs marins dans les années 1970 – est décédé jeudi des suites d'une maladie. Il avait 82 ans.

Balcomb est décédé entouré d'amis et de sa famille dans un ranch de la rivière Elwha de la péninsule olympique, selon le Center for Whale Research, l'organisation qu'il a fondée. Le centre a acheté la propriété il y a deux ans pour protéger les frayères du saumon quinnat, qui est la principale nourriture des orques.

"Ken était un pionnier et une légende dans le monde des baleines", a déclaré le centre dans un message publié sur son site Web. "C'était un scientifique avec un amour profondément enraciné et un lien avec les baleines et leur habitat océanique. Il a inspiré les autres à apprécier les deux autant que lui."

Balcomb a d'abord travaillé comme biologiste des baleines pour le gouvernement américain en 1963, après avoir obtenu son diplôme de l'Université de Californie à Davis. Il a servi dans la marine pendant la guerre du Vietnam en tant que pilote et spécialiste océanographique. Il a commencé le travail de sa vie avec les orques en 1976, et ses recherches deux décennies plus tard ont contribué à sonner l'alarme sur le fait que les baleines mouraient de faim à cause d'un manque de saumon - ce qui a servi de base à leur inscription en 2005 en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. Dans les années 1960 et 1970, des dizaines de baleines du nord-ouest du Pacifique ont été capturées pour être exposées dans des parcs à thème comme SeaWorld. Au moins 13 orques sont morts lors des rafles, et la brutalité des captures a commencé à susciter un tollé public et un procès pour les arrêter dans l'État de Washington. L'industrie de la capture des baleines a fait valoir qu'il y avait de nombreuses orques dans la mer et que certaines pouvaient être capturées de manière durable. Les gouvernements canadien et américain ont cherché à mener des enquêtes pour avoir une meilleure idée des populations animales. Suivant l'exemple d'un chercheur canadien du nom de Michael Bigg, pionnier de l'utilisation de l'identification photographique des orques individuelles par la forme de la «tache de selle» blanche près de leur nageoire dorsale, Balcomb a établi en 1976 une enquête annuelle sur les baleines. Bien que les découvertes de Bigg aient été largement mises en doute, Balcomb a confirmé qu'il ne restait qu'environ 70 orques restantes dans le nord-ouest du Pacifique - après qu'environ 40% de la population ait été emmenée en captivité ou tuée lors de rafles.

Balcomb a poursuivi l'enquête chaque année, suivant les orques avec ses jumelles dans un bateau, les photographiant et construisant des arbres généalogiques des trois gousses d'épaulards résidents du sud. Même après que d'autres chercheurs se soient désintéressés des baleines dans les années 1980, Balcomb a persisté, se souvient Brad Hanson, un biologiste de la faune de la NOAA Fisheries qui a rencontré Balcomb pour la première fois en 1976. Balcomb a fondé le Center for Whale Research, avec peu de soutien financier. Il a documenté le rétablissement de la population au milieu des années 1990 à 97 baleines avant son effondrement soudain à moins de 80 dans les années suivantes – un déclin que Balcomb a observé et qui a constitué la base pour que les orques obtiennent le statut d'espèce en voie de disparition.

Balcomb a fondé le Center for Whale Research à Friday Harbor, Washington, en 1985 et en est le scientifique principal et le directeur exécutif. En plus de poursuivre son étude à long terme de photo-identification des épaulards (Orca Survey) dans le nord-ouest du Pacifique, Balcomb a cofondé le Bahamas Marine Mammal Survey pour étudier de manière bénigne les baleines et les dauphins dans l'archipel des Bahamas en utilisant la méthode de photo-identification en 1990. Il est auteur ou co-auteur de plus de trente recherches publiées ...

"Je ne pense pas que nous aurions su si cela n'avait pas été pour Ken", a déclaré Hanson. "Il a jeté les bases et contribué de manière significative à la compréhension de ces animaux que nous avons aujourd'hui. Nous ne serions tout simplement pas là où nous en sommes sans les recherches de Ken." Scientifique excentrique et parfois bourru avec une barbe grise et un regard patiné, Balcomb avait une dévotion résolue pour les baleines, avec leurs os exposés autour de sa maison de l'île de San Juan dans l'État de Washington. Sur une chaîne stéréo, il écoutait souvent le passage des clics et des sifflements des baleines à travers des appareils sous-marins enfoncés dans des lits de varech.

En 2020, le Center for Whale Research a acheté une parcelle de 45 acres sur la rivière Elwha appelée «Big Salmon Ranch»

Il a plaidé pour la rupture de quatre barrages massifs sur la rivière Snake pour restaurer les habitats du saumon, et il avait peu de patience pour les politiciens qui hésitaient plutôt que d'agir pour sauver les baleines. "Je ne vais pas les compter jusqu'à zéro - du moins pas tranquillement", a-t-il souvent dit. Il a fait partie du groupe de travail sur la récupération des orques du gouverneur de Washington Jay Inslee en 2018, mais a refusé de signer ses recommandations finales, affirmant qu'ils ne feraient pas assez pour récupérer les baleines. L'un des combats les plus publics de Balcomb n'impliquait pas des orques, mais des baleines à bec. Il était aux Bahamas en mars 2000 ; lorsqu'une baleine à bec s'est échouée devant lui, c'était l'un des 17 mammifères marins, principalement des baleines, qui se sont échoués aux Bahamas ce jour-là. Après avoir essayé avec d'autres d'en sauver autant qu'ils le pouvaient, il a coupé la tête de deux baleines mortes et les a fait congeler pour les étudier - il soupçonnait qu'elles avaient été chassées de l'eau par des exercices militaires au sonar qui se déroulaient au large.

Il s'agit d'un FILM NON COMMERCIAL, produit par Orca Network, une organisation à but non lucratif enregistrée. Tous les contenus audio et vidéo contenus dans ce document sont soit des œuvres originales, créées par Rick Wood et Shari Macy, soit des œuvres sous licence utilisées dans le cadre d'accords de licence.

Un autre scientifique a effectué des nécropsies et des tomodensitogrammes et a découvert que les baleines saignaient dans leurs conduits auditifs. Lorsque les responsables fédéraux se sont opposés à la cause des échouages, Balcomb a tenu une conférence de presse à Washington, DC et s'est exprimé, accusant l'utilisation d'une nouvelle génération de technologie de sonar anti-sous-marin. Il a ensuite accusé la marine et la NOAA de minimiser les dommages que le sonar a également causés aux baleines dans l'État de Washington. "Ken n'a pas hésité à faire connaître ses sentiments, sur la base des informations qu'il avait recueillies et vues", a déclaré Hanson. "J'ai régulièrement entendu parler de ce que nous faisions ou ne faisions pas en ce qui concerne les baleines." En 2020, le Center for Whale Research a acheté une parcelle de 45 acres sur la rivière Elwha appelée «Big Salmon Ranch», où les barrages avaient été supprimés et le saumon quinnat était retourné dans des frayères inaccessibles depuis le début du 20e siècle. "Je commençais à en avoir assez de raconter l'histoire du déclin des baleines, du déclin des poissons", a déclaré Balcomb dans une interview publiée en ligne. "Je veux être du bon côté d'une histoire." Balcomb laisse dans le deuil son fils, Kelley Balcomb-Bartok; petits-enfants Kyla et Cody Balcomb-Bartok; et les frères Howard Garrett, Scott Balcomb et Mark Balcomb, a rapporté le Seattle Times. Howard Garrett et sa femme, Susan Berta, dirigent le réseau Orca, une organisation de défense à but non lucratif basée sur Whidbey Island. Il est décédé du cancer de la prostate, a rapporté le Seattle Times.

À moins qu'il n'y ait des changements, les orques résidentes du Sud en voie de disparition font face à une extinction rapide. Orca Network et les cinéastes Rick Wood et Shari Macy se sont associés pour raconter l'histoire complète des périls auxquels sont confrontés les épaulards et le saumon quinnat.