Le Japon : une puissance industrielle et les Jeux olympiques approchent

Le Japon a de l'argent, une puissance industrielle et les Jeux olympiques approchent. Pourquoi le déploiement de ses vaccins est-il si en retard ?

Mais après près d'un an de préparation pour les Jeux olympiques de 2020, qui devaient avoir lieu l'été dernier et qui ont été suspendus, la lenteur du déploiement du vaccin au Japon a laissé la grande majorité de ses citoyens sans protection contre le COVID-19, alors que le pays lutte contre une nouvelle vague d'infections.

Le ministre japonais de l'économie, Yasutoshi Nishimura, a annoncé que Tokyo, Osaka et deux préfectures entreraient en état d'urgence à partir de dimanche. Le pays enregistre désormais plus de 5 000 nouveaux cas par jour, ce qui constitue sa deuxième plus importante vague d'infections après le précédent pic enregistré en janvier de cette année.

Les mesures annoncées vendredi par M. Nishimura seront parmi les plus strictes que le Japon ait imposées depuis le début de la pandémie. Elles demanderont aux grands bars et restaurants de fermer et interdiront aux spectateurs d'assister à des événements sportifs jusqu'au 11 mai.

L'augmentation du nombre de cas a incité Toshihiro Nikai, secrétaire général du Parti libéral démocrate du Premier ministre Yoshihide Suga, à remettre en question la semaine dernière la capacité de Tokyo à accueillir les Jeux olympiques.

Mais avant l'annonce des mesures d'urgence, Suga a souligné mardi que cette politique n'aurait pas d'incidence sur les Jeux d'été.

"Il n'y aura pas d'impact sur les Jeux olympiques", a-t-il déclaré aux journalistes mardi. "Le gouvernement fera de son mieux pour accueillir les Jeux en toute sécurité".

Le Japon a interdit aux supporters étrangers d'assister aux Jeux, et a publié une série de règles visant à empêcher les athlètes, les officiels et les membres des médias d'attraper et de propager le virus une fois qu'ils sont à Tokyo.

Ils ne sont pas autorisés à manger ou à se réunir entre eux et doivent éviter les interactions physiques telles que les tapes dans le dos et les poignées de main.

Aucune personne participant aux Jeux n'est tenue d'être vaccinée, mais les athlètes, par exemple, seront soumis à un test de dépistage du COVID à leur arrivée, puis périodiquement tout au long de leur séjour. Ils ne sont pas autorisés à manger ou à se réunir entre eux et doivent éviter les interactions physiques telles que les tapes dans le dos et les poignées de main. Néanmoins, les experts craignent que ces mesures ne suffisent pas à endiguer la menace d'un événement de très grande ampleur, des dizaines de milliers d'athlètes, d'entraîneurs et de délégués de 93 pays prévoyant de se rendre à Tokyo dans 13 semaines.

Les inquiétudes suscitées par les Jeux olympiques et la récente flambée des infections ont mis en lumière le retard de la campagne de vaccination du pays, qui n'a pas permis à la plupart des Japonais d'avoir accès aux vaccins et qui est à la traîne par rapport à d'autres grandes économies.

Le Japon, troisième économie mondiale, ne manque pas de ressources ni de capacités pour acheter, distribuer ou même fabriquer des vaccins COVID-19. Mais même avec la pression supplémentaire d'accueillir les Jeux olympiques pendant une pandémie, le Japon a opté pour une approche lente et régulière des vaccins COVID-19 qui n'a laissé le pays que marginalement moins exposé à un virus qui a forcé Tokyo à suspendre les Jeux olympiques il y a près d'un an.

Le lancement

Le Japon a officiellement lancé sa campagne de vaccination contre le COVID-19 le 17 février, quelques jours après avoir approuvé le vaccin COVID-19 développé par le géant pharmaceutique américain Pfizer et le fabricant de vaccins allemand BioNTech. Cette campagne a débuté plusieurs mois après les déploiements dans des pays comme les États-Unis, mais les responsables étaient optimistes quant à la capacité du Japon à rattraper son retard.

Le Japon avait pour objectif de vacciner ses 3,7 millions de travailleurs de la santé en mars, et M. Suga s'est engagé à obtenir suffisamment de doses pour les 126 millions de Japonais au cours du premier semestre de l'année.

Mais à la date de mercredi, le Japon a administré un peu plus de 2 millions de doses de vaccin à ses citoyens, ce qui se traduit par au moins une dose de vaccin pour 1 % de sa population.

Les États-Unis, en comparaison, ont administré 216 millions de vaccins, soit suffisamment pour que 40,5 % des Américains reçoivent une dose. D'autres grandes économies comme l'Union européenne, la Chine, l'Inde et le Brésil ont également devancé le Japon dans leurs propres campagnes.

Le Japon affirme que des problèmes d'approvisionnement ont ralenti le déploiement initial, et il a accusé les restrictions des exportations européennes de retarder la capacité du Japon à finaliser son plan de distribution. Le gouvernement japonais n'a pas répondu à la demande de commentaire de Fortune sur le nombre de doses qu'il a obtenues jusqu'à présent.

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Le système rigoureux de réglementation des vaccins au Japon n'a approuvé que le vaccin de Pfizer jusqu'à présent. Le Japon exige des fabricants de vaccins qu'ils effectuent des essais de sécurité dans le pays avant l'approbation. Le Japon a acheté des vaccins supplémentaires auprès d'AstraZeneca (Royaume-Uni) et de Moderna (États-Unis), mais le ministère de la Santé du pays n'a encore approuvé aucun de ces vaccins.

Selon Sebastian Maslow, spécialiste de la politique japonaise au Sendai Shirayuri Women's College, au Japon, la bureaucratie compliquée du gouvernement pourrait aggraver le problème. En janvier de cette année, le Japon a nommé le ministre de la Réforme et de la Réglementation, Taro Kono, pour s'occuper de la distribution des vaccins, ce qui pourrait avoir brouillé les efforts d'inoculation, dit Maslow.

"La création d'un ministre spécialement nommé pour coordonner la distribution des vaccins a compliqué le processus", note-t-il, étant donné que le ministère de la santé est "en fait chargé de mettre les vaccins dans les bras des gens."

"La réponse du gouvernement Suga a été extrêmement lente", déclare Maslow.

Mais une partie de cette lenteur était intentionnelle.

Les autorités japonaises ont approuvé le vaccin Pfizer plusieurs mois après les homologues américains, en partie parce que les autorités japonaises ont déclaré vouloir inspirer le plus de confiance possible à un public qui compte parmi les plus réticents aux vaccins dans le monde.

Une enquête publiée en septembre 2020 par la revue médicale Lancet a révélé que moins de 30 % des Japonais interrogés convenaient que les vaccins étaient sûrs et efficaces, contre plus de 50 % des Américains.

Ces derniers mois, le public semble s'être réchauffé pour les vaccins COVID-19 et s'est montré frustré par la lenteur avec laquelle le gouvernement les administre.

L'université de Tokyo a constaté, dans une enquête réalisée en mars, que 62 % des Japonais interrogés étaient prêts à se faire vacciner contre le COVID-19. Le 12 avril, le journal japonais Kyodo News a publié un sondage auprès de 1 000 citoyens japonais, dont 60 % se sont déclarés "insatisfaits" de la campagne de vaccination du gouvernement, contre 37 % qui se sont dits satisfaits de cet effort.

Fabrication de vaccins au Japon

La dépendance du Japon vis-à-vis des vaccins fabriqués à l'étranger soulève la question de savoir pourquoi le troisième marché pharmaceutique mondial, qui compte des géants nationaux comme Takeda Pharmaceutical, Astellas Pharma et Daiichi Sankyo, n'a pas développé son propre vaccin COVID-19, qui a fait ses preuves.

L'Organisation mondiale de la santé indique qu'au 20 avril, 91 vaccins contre le COVID-19 ont fait l'objet d'essais sur l'homme dans le monde. Les vaccins japonais représentent quatre des vaccins de la liste, mais aucune des entreprises japonaises n'a terminé les essais cliniques de phase III, l'étape finale avant l'approbation réglementaire.

AnGes Inc, une start-up pharmaceutique issue de l'université d'Osaka, est la plus avancée des entreprises japonaises dans le développement d'un vaccin contre le COVID-19. La société a lancé des essais de phase II et III avec son candidat basé sur l'ADN en décembre.

Le fabricant japonais de médicaments Daiichi Sankyo, qui développe un vaccin à base d'ARNm, affirme que son vaccin ne sera pas prêt avant avril 2022 au plus tôt. Le Japan Times rapporte que les initiés de l'industrie pharmaceutique au Japon ne s'attendent pas non plus à ce qu'un vaccin fabriqué au Japon soit prêt avant au moins avril de l'année prochaine.

La capacité de fabrication de vaccins ne semble pas constituer un obstacle majeur au développement de médicaments, puisque des entreprises japonaises ont conclu d'importants accords de fabrication avec des fabricants de médicaments étrangers.

Les sociétés pharmaceutiques japonaises Daiichi Sankyo, KM Biologics et JCR Pharmaceuticals se sont associées pour produire 120 millions de doses du vaccin d'AstraZeneca par an. La société pharmaceutique Takeda, quant à elle, s'associe au fabricant américain Novavax pour produire 250 millions de doses du vaccin COVID-19 au Japon chaque année.

Selon M. Maslow, le système japonais de développement des vaccins n'est peut-être pas aussi propice à l'innovation que celui des États-Unis, en raison d'un manque de soutien de la part du gouvernement.

"Pendant de nombreuses années, le Japon n'a apporté aucun soutien financier suffisant à la recherche et au développement de vaccins", explique M. Maslow.

Certes, le Japon a accordé aux fabricants de vaccins près de 3 milliards de dollars pour promouvoir le développement des vaccins COVID-19. Mais cet investissement est faible comparé à l'opération Warp Speed des États-Unis, le programme de développement des vaccins COVID-19 qui a reçu au moins 18 milliards de dollars de financement public.

L'absence de soutien gouvernemental pour les vaccins au Japon est due, en partie, à un scandale sur les vaccins survenu il y a plusieurs décennies.

À la fin des années 1980 et au début des années 1990, le Japon a établi un lien entre un petit nombre de cas de méningite aseptique, une maladie ressemblant à la grippe, et les personnes vaccinées avec le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR), bien que ce vaccin se soit avéré sûr et efficace au cours des décennies d'utilisation dans le monde entier. Au début des années 1990, trois familles d'enfants ayant subi de graves effets secondaires après avoir reçu le vaccin, dont deux enfants sont décédés, ont gagné des procès qui tenaient le gouvernement pour responsable, puisqu'il avait recommandé le vaccin. Par la suite, le Japon a cessé d'utiliser le ROR, et il reste aujourd'hui l'une des seules grandes économies à ne pas utiliser le vaccin.

Les retombées du ROR et d'autres controverses sur les vaccins ont étouffé l'industrie japonaise du développement de vaccins et ont rendu le gouvernement plus prudent dans son approche du soutien aux fabricants de vaccins, explique Shihoko Goto, directrice adjointe de la géoéconomie au Wilson Center.

En ce qui concerne le COVID-19, l'approche méfiante du Japon à l'égard des vaccins a conduit le gouvernement et les fabricants de médicaments à se concentrer sur des options de traitement comme le médicament antigrippal Avigan de Fujifilm, qui a donné des résultats mitigés dans la réduction des symptômes du COVID-19, plutôt que sur les vaccins.

"L'approche du Japon n'a pas consisté à développer des vaccins... et à pécher par excès de prudence", déclare Mme Goto. Au lieu de cela, dit-elle, "ils ont mis tous leurs œufs dans le panier des traitements, et cela n'a pas vraiment donné les résultats escomptés".

En fin de compte, le Japon a obtenu de meilleurs résultats dans la lutte contre le virus que nombre de ses pairs aux États-Unis et en Europe. Mais son manque de rapidité dans le développement et le déploiement des vaccins pourrait s'avérer un talon d'Achille alors qu'il se prépare à accueillir les Jeux olympiques dans moins de trois mois.