Par Joseph Polidori
- 1 août 2022

HISTOIRE D'UN CHAMPION : 70 ans après le triplé olympique inégalé de Zatopek

Dernière mise à jour : 1 août 2023

"Je me suis assis sur la lunette des toilettes et j'ai pleuré."

Déterminer le plus grand olympien de tous les temps est une question subjective, et pas seulement une question de mathématiques.

Une fois par mois la rédaction ouvrira une histoire sportive dans le cadre de Paris 2024. En ce 1er août 2022, c'est le talentueux et humaniste Emile Zatopek qui ouvre la page de ces jeux olympiques de Paris 2024. Emile Zatopek est à l'athlétisme ce que Inguemar Stennemark est au ski alpin.

LA LOCOMOTIVE DE KIEV : 70 ans après le triplé olympique inégalé de Zatopek

Déterminer le plus grand olympien de tous les temps est une question subjective, et pas seulement une question de mathématiques. Imaginez-le équipé avec le matériel d'aujourd'hui ? Ce n'est plus un missile lancé mais une fusée. Sans compter les chronos qui tomberont les uns après les autres sur 5.000M, 10.000M et Marathon.

Mais le coup du chapeau réalisé par le grand soldat tchèque aux Jeux olympiques d'Helsinki en 1952 était sans précédent. Soixante-dix ans plus tard, il reste inégalé dans les annales de la course de fond

Face aux 23 médailles d'or du nageur américain Michael Phelps, aux neuf médailles d'or de Paavo Nurmi et de Carl Lewis en athlétisme, les quatre médailles d'Emil Zatopek a ouvert le champs des possibles de la performance et d'une méthode révolutionnaire en matière d'entrainement.

Mais le coup du chapeau réalisé par le grand soldat tchèque aux Jeux olympiques d'Helsinki en 1952 était sans précédent. Soixante-dix ans plus tard, il reste inégalé dans les annales de la course de fond

Emil Zatopek (© Getty Images)

Vainqueur du 10 000 m d'or aux Jeux olympiques de Londres en 1948, Zatopek défend avec succès son titre dans la capitale finlandaise, puis remporte le 5 000 m, avant d'annoncer qu'il disputera le marathon le dernier jour de la compétition, le 27 juillet.

Ce serait la première course de 26,2 miles de sa vie extrêmement mouvementée.

Cette décision est décrite comme une décision de dernière minute, mais en fait, la suggestion initiale de courir le marathon ainsi que le 5 000 et le 10 000 mètres dans la capitale finlandaise lui avait été faite par l'un de ses chefs militaires l'année précédente.

Comme le rappelle Zatopek : "Beaucoup de gens disaient : "Alors, Emil, il y aura deux médailles d'or à Helsinki, pas une seule comme à Londres, n'est-ce pas ?". Le lieutenant-colonel Sabl a eu une idée plus intéressante : 'Vous savez, la plus belle solution serait de s'inscrire aux trois épreuves de longue distance, et de les gagner toutes.

"'Qu'est-ce qu'un marathon pour vous, puisque de toute façon vous courez 30 km par jour?'"

Comme l'a souligné Pat Butcher dans sa brillante biographie de 2016, Quicksilver : The mercurial Emil Zatopek, 12 mois avant les Jeux, Zatopek choisit de tester son endurance en courant deux courses sur piste de 20 000 m en l'espace de deux semaines.

"Je n'étais même pas essoufflé par la suite"

Lors de la première, il a réduit de plus d'une minute le record du monde de Viljo Heino en 61:15.8, améliorant également le record de l'heure du Finlandais en route avec 19 558 m.

"Je n'étais même pas essoufflé par la suite", a déclaré Zatopek. "Un record du monde n'a jamais été aussi facile. J'avais découvert que les courses de plus de 10 km étaient plus faciles pour moi que celles de moins."

Dans la deuxième course, Zatopek a couru le premier 20 000m en dessous d'une heure de l'histoire - 59:51.8 - plus le premier 20km plus une heure, atteignant 20 052m avant de s'arrêter.

Après avoir remporté la finale du 5000 m à Helsinki, devenant ainsi le deuxième homme après le Finlandais Hannes Kolehmainen en 1912 à réaliser le doublé olympique 5000 m-10 000 m, Zatopek se rend sur la piste d'entraînement pour tester le rythme qu'il doit adopter pour être parmi les concurrents du marathon. À son grand étonnement, les entraîneurs de l'équipe tchèque ne cessent de l'implorer de ralentir, lui criant qu'il court beaucoup trop vite.

Emil Zatopek leads in front of Alain Mimoun during the Olympic 5000m in Helsinki 1952 (© AFP / Getty Images)

La Lokomotiv de Kiev

Fils de charpentier, Zatopek est né le 19 septembre 1922 à Koprivnice, en Moravie du Nord. Septième d'une famille de huit enfants, ses parents n'avaient plus de noms typiquement tchèques ou moraves et lui ont donné un nom français.

Il a commencé à courir lorsqu'il a été envoyé comme apprenti à l'usine de chaussures Bata à Zlin. Son entraîneur, le Dr Ali Haluza, l'a initié à l'entraînement par intervalles. Son goût pour le travail acharné était tel qu'il s'est mis à s'entraîner trois fois par jour, réalisant souvent des répétitions de 100 x 400 mètres.

Sa détermination se traduit par une démarche torturée qui lui vaut le surnom de "Lokomotiv humain" Transformé plus tard en "La Lokomotiv de Kiev". La capacité d'endurance de Zatopek lui permet de battre 18 records du monde entre 1951 et 1955, sur des distances allant de 5000 à 35 000 mètres.

Après avoir rejoint l'armée tchèque, il se maintenait en forme en courant 10 à 12 km dans la neige profonde des forêts près de l'Académie de Milovice, chaussé de grosses bottes et de trois paires de bas de jogging.

Comme le raconte Butcher dans son livre, Zatopek a parlé de sa prodigieuse charge d'entraînement lors d'une interview sur la radio BBC en 1967 avec Harold Abrahams, le champion olympique du 100 m de 1924. "Mon maximum était de 50 km en une journée, 350 km en une semaine, environ 200 miles", a-t-il déclaré à l'ancien sprinter britannique.

Sa détermination se traduit par une démarche torturée qui lui vaut le surnom de "Lokomotiv humain" Transformé plus tard en "La Lokomotiv de Kiev". La capacité d'endurance de Zatopek lui permet de battre 18 records du monde entre 1951 et 1955, sur des distances allant de 5000 à 35 000 mètres.

"Rythme trop lent"

Ainsi, lors du marathon d'Helsinki en 1952, il y a soixante-dix ans aujourd'hui, Zatopek était entrainé pour relever le défi d'affronter celui qu'il considérait comme le favori, Alain Mimoun

Six semaines plus tôt, Jim Peters avait retranché six minutes au record du monde de Kitei Son avec un temps de 2:20.42.2 dans le marathon de Polytechnique, de Windsor à Chiswick dans la banlieue ouest de Londres.

Après avoir subi l'humiliation de se faire dépasser par Zatopek lors de la finale du 10 000 m olympique au stade de Wembley à Londres en 1948, Peters s'est tourné vers le défi du marathon, s'entraînant deux fois par jour et parcourant 130 miles par semaine tout en dirigeant un cabinet d'opticien près de la capitale anglaise.

Il abaisse le record du monde à 2:17:39 en 1954, l'année où il est tristement célèbre pour s'être arrêté, gravement déshydraté, en vue de la ligne d'arrivée du marathon des Jeux de l'Empire à Vancouver, mais à Helsinki en 1952, le Britannique qui a brisé la barrière n'est pas à la hauteur du phénomène de Zatopek, qui n'est pas tant en plein essor qu'en pleine expansion.

Ayant noté le numéro de dossard de Peters dans le journal la veille, Zatopek le cherche sur la ligne de départ et se présente. L'intention de Peters est de prendre la tête dès le départ et de brûler l'adversaire, mais, flétri par la chaleur - comme il le sera à Vancouver - il est rattrapé par Zatopek et le Suédois Gustaf Jansson après 15 km.

Dana Zatopkova and Emil Zatopek at the 1952 Olympic Games (© AFP / Getty Images)

"Pendant trois ou quatre kilomètres, nous avons couru côte à côte, sans dire un mot", se souvient Peters dans son autobiographie In The Long Run. "Puis, juste avant de tourner pour rentrer chez nous, Zatopek m'a soudainement parlé.

"'Le rythme?' a-t-il dit. Est-ce que c'est assez bon ? À ce moment-là, j'étais presque prêt à tout, mais je ne voulais pas le montrer, alors j'ai dit : "Allure trop lente".

Il m'a regardé pendant quelques instants, aussi calme et imperturbable que s'il était assis à un pique-nique au lieu d'avoir couru 12 miles très vite, puis il a dit : "Vous dites trop lent. Es-tu sûr que le rythme était trop lent ?"

"J'ai répondu : 'Oui'. Il a haussé les épaules et quelques instants plus tard, lui et Jansson ont fait une petite poussée et ont creusé un écart d'environ 10 mètres.

"Zatopek s'est alors retourné, comme pour s'assurer de ma position, et après s'être rassuré, il s'est mis sérieusement à l'ouvrage pour décrocher sa troisième médaille d'or olympique".

Peters, en perte de vitesse, abandonne à 30 km, souffrant d'une crampe. Zatopek entre dans le stade avec une nette avance et des chants de "Za-to-pek ! Za-to-pek ! Za-to-pek !" résonnent dans l'arène.

Il franchit la ligne en 2:23:03, un record olympique. Le quatuor jamaïcain victorieux du relais 4x400m le hisse sur ses épaules pour un tour d'honneur mutuel.

C'est sa deuxième célébration commune des Jeux, sa victoire dans le 5000m ayant coïncidé avec la médaille d'or au javelot de sa femme, Dana Zatopkova.

En 1956, aux Jeux Olympiques de Melbourne, Zatopek revient sur la scène olympique pour défendre son titre de marathonien. Six semaines seulement après avoir subi une opération de la hernie, le courageux Tchèque se classe sixième.

Le haut de survêtement de Zatopek à Melbourne a été donné par Dana en 2018 à la World Athletics Heritage Collection. Il est exposé dans l'exposition du Musée de l'athlétisme mondial (MOWA) à Eugene depuis le mois dernier et peut être visionné en permanence dans une glorieuse 3D à 360 degrés sur la plateforme muséale en ligne du MOWA.

"Vous le méritez"

Longtemps après sa mort en 2000, à l'âge de 78 ans, sa légende perdure - pour beaucoup d'entre nous, comme le plus grand olympien de tous les temps.

Après que les forces soviétiques ont réprimé le soulèvement du Printemps de Prague en 1968, Zatopek a été banni de la capitale tchèque vers la tristement célèbre mine d'uranium de Jachymov, où il a travaillé comme ouvrier pendant six ans.

Pour prétendre à un honneur aussi subjectif, il faut plus qu'une simple domination athlétique. Il faut le genre d'esprit d'or dont Zatopek a fait preuve lorsque le grand recordman du monde australien Ron Clarke lui a rendu visite à Prague.

Longtemps après sa mort en 2000, à l'âge de 78 ans, sa légende perdure - pour beaucoup d'entre nous, comme le plus grand olympien de tous les temps.

"Pas par amitié mais parce que tu le mérites."

Pour prétendre à un honneur aussi subjectif, il faut plus qu'une simple domination athlétique. Il faut le genre d'esprit d'or dont Zatopek a fait preuve lorsque le grand recordman du monde australien Ron Clarke lui a rendu visite à Prague.

Clarke a connu des malheurs aux Jeux olympiques, s'effondrant en haute altitude lors des Jeux de 1968 à Mexico. Lorsque Zatopek l'a déposé à l'aéroport de Prague, il lui a remis un petit paquet et lui a dit : "Pas par amitié mais parce que tu le mérites."

Lorsque l'avion a décollé, Clarke s'est retiré dans l'intimité des toilettes et a déballé la boîte. "Là, inscrite à mon nom et à la date du jour, se trouvait la médaille d'or d'Emil Zatopek pour le 10 000 m olympique de 1952", se souvient-il.

- Clark Ron -

"Je me suis assis sur la lunette des toilettes et j'ai pleuré."

A lire Zatopek : When you can't keep going, go faster!

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